Aux États-Unis, plusieurs services de néonatalogie ont mis en place des programmes de lecture pour les prématurés et leurs parents. On trouve ainsi des programmes tels que « Oisons », « Bébés avec des livres », « Reach Out and Read », « Little Readers », « Bookworms »… En France, même si les initiatives sont rares, elles se multiplient. Par exemple, au CHU de Nantes, une petite bibliothèque d’albums est à disposition des parents de bébés prématurés. Dans d’autres services hospitaliers en France, des bénévoles ou des salariés d’associations se relaient pour lire des histoires aux bébés.
L’idée peut paraître surprenante, voire absurde aux parents et soignants : pourquoi lire des histoires aux bébés prématurés qui sont bien trop jeunes pour comprendre ? Cependant, la mise en place de ces programmes repose sur l’importance des soins dits « développementaux », qui visent à aider les bébés dans leur développement futur en leur offrant un cadre adéquat.
Les bébés prématurés peuvent devoir passer des semaines dans des services hospitaliers, où le bruit, la lumière, l’hyperstimulation ou la sous-stimulation peuvent entraver leur développement. Pour prévenir ces problèmes, les soins de développement se concentrent sur l’ensemble de leur environnement : leur position dans l’incubateur, leur environnement sensoriel (lumière, son), leur soutien émotionnel.
Les recherches ont démontré que la présence parentale est bénéfique pour le développement du bébé et que tout doit être fait pour favoriser cette présence. Les programmes de lecture permettent ainsi aux parents de partager un moment privilégié avec leur bébé, de faire entendre leur voix et de lui transmettre des émotions à travers une lecture à voix haute.
Les albums pour tout-petits introduits dans les services de néonatalogie rappellent que les bébés sortiront bientôt de leur couveuse pour rejoindre un monde plus joyeux. La lecture à voix haute sollicite les capacités auditives des bébés prématurés et leur permet de découvrir des formes simples et des couleurs vives adaptées à leur perception visuelle rudimentaire.
Laisser un livre dans la chambre des bébés prématurés permet aux parents de revenir seuls sur l’album et de le partager à leur tour avec leur bébé. Les premières lectures peuvent être effectuées par un soignant ou en dehors du domaine médical, mais le livre permet aux parents de trouver les mots qui leur manquent pour parler à leur bébé et de partager des moments de plaisir et d’évasion.
Ces programmes encouragent ainsi la pratique de la lecture en famille, bénéficiant au développement du langage et de l’alphabétisation, et favorisent l’entrée dans l’écriture. Les bébés prématurés, exposés à un plus grand risque de retards de langage et de difficultés d’apprentissage, bénéficient ainsi d’une exposition familiale aux livres et à la lecture, essentielle au développement cognitif global.