Alors que les trains de nuit font leur grand retour en Occident, Ian Lloyd Neubauer, un journaliste australien, prend deux trains de nuit de Lhassa, au Tibet, à Chengdu, dans le Sichuan, pour découvrir à quoi ont ressemblé les trente-six dernières heures. « sur le réseau ferroviaire le plus fréquenté au monde » (après les États-Unis) et a raconté ses expériences à Poste du matin de la Chine du Sud. Le trajet en train de plus de 3 000 kilomètres ne lui a pas coûté plus cher qu’un avion et lui a permis de s’immerger au cœur des paysages et des coutumes chinoises.
Il est beaucoup plus facile d’obtenir des billets en hiver et, en été, les prix peuvent quintupler, tandis que les places se vendent quelques secondes après le début des ventes. Ian Lloyd Neubauer voyageait en première classe, dans un compartiment à quatre couchettes, dans un train totalement non-fumeur, ce qui est rare. « Mon lit était plus confortable que la plupart des hôtels dans lesquels j’ai séjourné au Tibet : doux mais ferme, avec des couettes épaisses et de gros oreillers. » Les sanitaires sont moins confortables. « Il semble que les toilettes soient nettoyées par le chauffeur pendant le trajet, mais c’est très rare. Le papier toilette n’était pas fourni et il n’y avait pas de douche. »
Ses compagnons de voyage ont essayé de le calmer et tout le monde s’est entraidé malgré la barrière de la langue.
Le petit déjeuner est servi à bord. Au menu: “Riz, cornichons, légumes sautés et petits pains au porc cuits à la vapeur.” Il est possible de commander autre chose à la carte, mais tout est écrit en chinois.
A la fin de cette première étape, un changement de train à Xining, dans la province du Qinghai, permet de se ravitailler auprès des vendeurs ambulants, avant de prendre un nouveau train pour Chengdu, destination finale.
Bercé par le train qui roule, Ian Lloyd Neubauer “J’en ai dépensé la majeure partie [la] lisez toute la journée et admirez les paysages des hautes terres, qui varient des déserts aux prairies eurasiennes en passant par les montagnes déchiquetées saupoudrées de neige ». Il a poursuivi :
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