Le 11 mars, Paul Alexander est décédé après avoir passé plus de 70 ans dans un “poumon d’acier”, qui était utilisé pour traiter la poliomyélite qu’il avait contractée à l’âge de 6 ans. L’appareil a sauvé de nombreuses vies au milieu du XXe siècle.
La polio est une maladie infectieuse potentiellement mortelle causée par le virus de la polio qui s’attaque au système nerveux et peut provoquer une paralysie totale en quelques heures. Les premiers symptômes comprennent de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête, des vomissements, une raideur de la nuque et des douleurs dans les membres. Une infection sur 200 provoque une paralysie permanente et 5 à 10 % des personnes atteintes de poliomyélite paralytique meurent d’une paralysie des muscles respiratoires.
Il y a actuellement deux vaccins disponibles qui peuvent protéger les enfants à vie et offrir un aperçu de la possibilité d’éradiquer cette maladie, mais cela n’a pas toujours été le cas. Les scientifiques ont travaillé dur pour trouver une solution permettant de surmonter l’incapacité à respirer des victimes de la polio.
En 1931 aux États-Unis, John Haven Emerson modernise le “poumon d’acier” créé en 1928. L’appareil ressemblait à une boîte et permettait de recréer un microenvironnement imitant le fonctionnement des muscles pectoraux et du diaphragme. Il faisait entrer et sortir l’air des poumons. Le patient était allongé sur le dos avec la tête reposant sur un support extérieur à la machine. Un collier en caoutchouc était attaché autour du cou pour assurer l’étanchéité nécessaire au maintien d’un environnement sous pression. Lorsque la pression dans le réservoir augmentait, l’air était expulsé des poumons du patient par la bouche, et lorsque la pression diminuait, l’air était aspiré dans les poumons du patient.
La plupart des patients n’ont utilisé leurs poumons d’acier que pendant quelques semaines ou quelques mois, selon la gravité de la crise de polio, mais ceux dont les muscles de la poitrine ont été définitivement paralysés par la maladie ont été confinés pour le reste de leur vie. Comme Paul Alexander, cet Américain a contracté la polio en 1952 à l’âge de 6 ans et a été “enfermé” jusqu’à sa mort il y a quelques jours. En 1959, 1 200 personnes utilisaient des poumons d’acier aux États-Unis, mais en 2017, seules trois personnes utilisaient des poumons d’acier. Et pour cause, avec la quasi-éradication de la polio grâce au développement du vaccin par Jonas Salk en 1952, l’utilisation des poumons d’acier est largement passée de mode.
Mais en raison de la pénurie mondiale de respirateurs modernes nécessaires aux patients atteints d’une forme grave de Covid-19, un prototype d’une nouvelle version facile à produire du poumon d’acier a été développé par l’Université d’État de l’Ohio.