La lèpre, une maladie infectieuse causée par les bactéries Mycobacterium leprae et Mycobacterium lepromatosis, contredit les perceptions modernes car elle persiste et se propage dans des régions comme le sud-est des États-Unis, y compris la Floride. Historiquement stigmatisée en raison de ses effets mutilants visibles, cette maladie, bien qu’actuellement largement contrôlable et traitable, soulève des questions urgentes concernant la transmission, la prévention et les défis liés à son éradication. L’augmentation des cas en Floride souligne la nécessité d’une vigilance accrue, d’une meilleure compréhension des mécanismes de transmission et d’un engagement renouvelé dans la lutte contre une maladie souvent reléguée dans l’histoire.
La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est causée par l’infection de deux bactéries étroitement apparentées, Mycobactérie leprae et lépromatose à Mycobacterium. Cette pathologie se manifeste par des lésions cutanées, des taches pâles ou rouges, souvent insensibles au toucher. Cela peut entraîner une perte de sensation, une faiblesse des mains et des pieds et des lésions nerveuses. Si elle n’est pas traitée, elle provoque des déformations et des mutilations.
Identifiée depuis des siècles, cette pathologie reste un problème de santé publique dans plus de 120 pays à travers le monde. Malgré des progrès significatifs dans le traitement, permettant un contrôle efficace des symptômes et empêchant la transmission, la lèpre connaît une augmentation alarmante des cas, notamment en Floride. Cette tendance alarmante met en évidence les défis actuels en matière de détection précoce, d’accès aux soins de santé et la nécessité d’une sensibilisation accrue pour lutter contre cette maladie ancienne mais toujours d’actualité.
Le Brésil, l’Inde et l’Inde ont chacun enregistré plus de 10 000 nouveaux cas depuis 2019, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé. Plus d’une douzaine de pays ont signalé entre 1 000 et 10 000 nouveaux cas au cours de la même période.
La transmission de la lèpre nécessite un contact étroit et prolongé, principalement par le biais de gouttelettes respiratoires expulsées par une personne infectée. Cette modalité de transmission dément la crainte d’une transmission facile via des interactions sociales courantes telles qu’une poignée de main ou un baiser. De plus, les tatous, répandus en Amérique centrale et du Sud ainsi que dans certaines régions des États-Unis, sont des vecteurs zoonotiques dont il a été démontré qu’ils sont capables de transmettre la bactérie à l’homme. Il est vrai qu’aux États-Unis, la lèpre sévit depuis plus d’un siècle dans certaines régions du Sud. Comme expliqué dans l’article de Conversation, des gens sont entrés en contact avec des tatous.
Cependant, les récentes épidémies dans le Sud-Est, notamment en Floride, n’étaient pas liées à une exposition animale. Cette situation rend difficile la compréhension des voies de transmission de la lèpre. Ce rapport souligne l’importance de la surveillance épidémiologique et de la prévention dans la lutte contre cette maladie. La génétique de certaines personnes peut les rendre plus sensibles à l’infection par la lèpre, ou leur système immunitaire est moins capable de combattre la maladie.
Cela souligne la nécessité urgente pour les prestataires de soins de santé de signaler immédiatement ce problème. Concrètement, la recherche des contacts est essentielle pour identifier les sources et réduire la transmission.
Depuis le deuxième millénaire avant J.-C., la lèpre est associée à une profonde stigmatisation, alimentée par des modifications de l’apparence physique du malade, caractérisées par des lésions cutanées, des déformations et, dans les cas avancés, des mutilations. Ces manifestations évidentes ont conduit à la peur, à l’isolement et à la marginalisation des patients, qui les marginalisent souvent dans la société. Cette stigmatisation, plutôt que de s’estomper avec le temps, continue d’entraver l’accès aux services pour les personnes concernées.
La peur du jugement social et de l’isolement empêche de nombreuses personnes de rechercher un diagnostic et un traitement précoces, favorisant ainsi la persistance et la propagation de la maladie. De plus, le manque de sensibilisation et d’éducation autour de la lèpre contribue à perpétuer les mythes et les malentendus. Cela renforce le cycle de la stigmatisation et de l’exclusion. Ces barrières socioculturelles représentent donc un défi majeur dans la lutte contre la lèpre et soulignent la nécessité d’efforts concertés pour promouvoir une meilleure compréhension de la maladie et encourager une approche plus empathique et inclusive envers les personnes touchées. De plus, la stigmatisation et la discrimination conduisent à des cas « cachés » qui contribuent à la transmission.
La lutte contre la lèpre a réalisé des progrès significatifs grâce à l’introduction de la polychimiothérapie (PCT). Cette stratégie thérapeutique efficace a modifié la prise en charge de cette maladie. Cette approche repose sur l’utilisation combinée de plusieurs antibiotiques pour éliminer les bactéries responsables de la lèpre. Ainsi, cela réduit considérablement le risque de résistance aux médicaments. L’OMS et d’autres agences internationales de santé publique fournissent ce traitement gratuitement aux patients du monde entier. Cela facilite l’accès aux services de santé pour les groupes les plus vulnérables et contribue à la réduction globale des cas.
Dans le même temps, la recherche sur un vaccin contre la lèpre, actuellement en essai clinique, donne des résultats prometteurs. Cela est particulièrement vrai pour prévenir les lésions nerveuses et réduire le nombre de bactéries. Ce vaccin, efficace et économique, ouvre la voie à une potentielle éradication de cette maladie. Cependant, sans un engagement accru de la part des professionnels de la santé, des chercheurs et des décideurs politiques, le risque de lèpre va encore s’étendre. L’OMS a lancé, en 2021, un plan ambitieux visant à éliminer complètement la lèpre.
Source : Conversation